Les services rendus par les prairies

Qu’est-ce qu’une prairie ?

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Une prairie agricole désigne un terrain recouvert de plantes et herbes variées semées par l’homme ou ressemées de manière naturelle par la prairie elle-même.

Qu’elle soit pâturée c’est-à-dire broutée directement par les animaux dans le pré, ou fauchée (coupée et stockée pour alimenter les animaux à l'étable), la prairie est centrale en agriculture puisqu’elle est l’une des sources d’alimentation des animaux herbivores ou ruminants. Mais les prairies jouent également un rôle dans la gestion de l’eau et la préservation de la biodiversité.  

Quels sont les différents types de prairies ?

Il existe 2 groupes pour classifier les prairies : 

• Les prairies permanentes où herbe et autres plantes poussent majoritairement depuis au moins 5 ans destinées principalement au pâturage. 

• Les prairies temporaires à la durée d’utilisation plus courte. Elles sont composées de plusieurs types de plantes (herbacées fourragères) contenant au moins 20% de graminées semées il y a moins de cinq ans. Contrairement aux prairies permanentes, elles peuvent être labourées et entrent dans le système de rotation des cultures. Au bout de sept récoltes, elles sont considérées comme des surfaces toujours en herbe.

Les prairies recouvrent néanmoins une diversité écologique beaucoup plus large. En fonction de la flore/biodiversité qu'elles hébergent, de leur localisation et de leurs usages, on peut parler de :

• Prairies semi-naturelles,
• Prairies permanentes de rotation longue,
• Prairies permanentes de fauche,
• Prairies à flore diversifiée,
• Estives, 
• Surfaces pastorales,
• Prairies humides
• ….

A ce jour, dans le Sud-Ouest 68 types de prairies permanentes ont été définis dans le Massif central et 75 dans les Pyrénées !

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Les services que nous rendent les prairies 

Définition : les services écosystémiques sont des « biens et services que les hommes peuvent tirer des écosystèmes, directement ou indirectement, pour assurer leur bien-être » (MEA : Millenium Ecosystem Assessment, 2005). Ce sont les bénéfices procurés par la nature à l’être humain à la fois à court et long termes.

A ne pas confondre avec les services environnementaux qui regroupent l’ensemble des actions mises en place par l’Homme qui servent la nature et les écosystèmes. Certaines pratiques agricoles rendent des services environnementaux car elles participent à la restauration des écosystèmes et favorisent ainsi les services écosystémiques rendus par ces écosystèmes. 

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Source : Briel, L. (2025). Services écosystémiques rendus par les prairies : Compromis et regards croisés entre agronomie et gestion quantitative et qualitative de l’eau dans les prairies permanentes du bassin Adour-Garonne. [Mémoire de fin d’études, Institut Agro Dijon option BESTE Institut Agro Montpellier]

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Les prairies rendent de multiples services écosystémiques, en voilà une liste non exhaustive :

Gestion quantitative de l’eau :

• Régulation des inondations : la capacité relativement importante des prairies à infiltrer l’eau lui permet de jouer un rôle d’éponge ce qui lui permet d’absorber une partie de l’eau des crues qui peut inonder les zones d’habitation

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• Limite de l’évapotranspiration : les prairies limitent l’évapotranspiration parce qu’elles ont des plantes basses avec moins de feuilles exposées au soleil et au vent ce qui réduit la quantité d’eau qui s’évapore dans l’air

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• Amélioration de la structure et de la vie dans le sol ce qui permet de favoriser l’infiltration de l’eau dans le sol et sa rétention. La couverture du sol par les végétaux limite le ruissellement.

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Ces propriétés permettent d'optimiser la recharge des eaux souterraines.

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Maintien de la qualité de l’eau :

• Rôle tampon : réduction du transfert des pollutions dans l’eau. Les bouses de vache sont absorbées et utilisées par les prairies comme fertilisant naturel ce qui évite qu’elles se retrouvent dans l’eau.

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• Réduction de l’érosion : la couverture du sol et les racines retiennent la terre et l’empêche d’atteindre les cours d’eau

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Climat et biodiversité :

• Diversité biologique : les prairies abritent au moins 50 espèces végétales par m². Ce sont des lieux d’habitat et de reproduction pour de nombreuses espèces animales.

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• Régulation du climat : stockage de carbone, albédo important (pouvoir réfléchissant du sol, plus l’albédo est élevé plus la lumière solaire est renvoyée vers l’espace limitant ainsi le réchauffement)

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• Réduction et limitation des incendies

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Focus réduction des incendies

Incroyable mais vrai, les prairies participent à la lutte contre les incendies ! Les incendies provoquent des dégâts considérables sur les écosystèmes : destruction d’habitats naturels et humains, impact carbone majeur, mobilisation de milliers de mètres cubes d’eau pour les arrêter... Or, en conservant des milieux ouverts par la régulation de la pousse des espèces végétales et en diminuant les herbes favorables aux départs de feu, le pâturage contribue à la réduction et la limitation des incendies.

Les prairies sont de véritables patrimoines esthétiques, culturels et économiques pour certaines régions.

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Une brebis pour maintenir les prairies

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Que les prairies soient fauchées puis stockées et utilisées pour nourrir les animaux ou alors pâturées directement par ces derniers, y recourir permet aux producteurs d’améliorer leur autonomie fourragère c’est-à-dire leur capacité à produire tout ou partie de l’alimentation de leur troupeau. Dans certains cas, comme en zone de montagne ou bien sur des parcours méditerranéens, les exploitations peuvent aussi faire pâturer les animaux sur des espaces naturels couverts par des végétations spontanées, afin de compléter les fourrages produits sur leurs surfaces. On parle alors de pastoralisme. 

L’ensemble des pratiques de gestion du bétail et des prairies influencent les services écosystémiques que celles-ci peuvent rendre. Ces pratiques ont un impact sur les propriétés du sol. Par exemple, le pâturage tournant limite les pollutions diffuses tandis que le surpâturage peut favoriser l’érosion du sol. La fertilisation des prairies peut améliorer la croissance des prairies mais également polluer les cours d’eau. 

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Focus transhumance 

La transhumance est un réel patrimoine culturel et identitaire des territoires qui met à l’honneur les prairies. A la fin de l’hiver, s’ouvre une période de migration du bétail vers les prairies estivales. A chaque territoire sa propre manière de transhumer. Les éleveurs pratiquant la transhumance guident leur troupeau vers les estives, montagnes et pâturages d’altitude. Partout, les troupeaux entretiennent les prairies, préviennent les incendies et favorisent la biodiversité, maintenant ainsi les paysages ouverts et les sols vivants.

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Un petit goût de prairie dans nos produits

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Aliments d’origine protégée (AOP), Indications d’origine protégée (IGP) ou encore Label rouge sont des signes officiels de qualité et d’origine des ingrédients aux cahiers des charges exigeants. Le pâturage quotidien des animaux dans des prairies en période de disponibilité de l’herbe y est obligatoire. 

Roquefort, tomme fraiche des Pyrénées, ... autant de produits de qualité rendus possibles par le maintien des prairies sur le territoire, lesquelles contribuent à de nombreux services écosystémiques dont la préservation de la ressource en eau.

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Pour aller plus loin

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